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時間繼電器是一種使用在較低的電壓或較小電流的電路上，用來接通或切斷較高電壓、較大電流的電路的電氣元件，也許可以這樣說：用來控制較高電壓或較大功率的電路的電動開關(guān)給繼電器工作線圈一個控制電流，繼電器就吸合，對應(yīng)的觸點(diǎn)就接通或斷開。在供電電路中，繼電器也被稱為接觸器。從驅(qū)動時間繼電器工作的電源要求（驅(qū)動線包工作電壓）來分，一般繼電器分交流繼電器與直流繼電器，分別用于交流電路和直流電路，另外，依據(jù)其工作電壓的高低，有6、9、12、24、36、110、220、380等不同的工作電壓，使用于不同的控制電路上。
時間繼電器另一個區(qū)分點(diǎn)是它的觸點(diǎn)（執(zhí)行接通或斷開被控制電路的開關(guān)），分別有常開、常閉、轉(zhuǎn)換的區(qū)別，另外還有觸點(diǎn)多少的區(qū)別，可以控制多大的工作電壓及電流（即觸點(diǎn)允許控制的功率）的區(qū)別，供不同用途選用；另外特殊觸點(diǎn)還有帶自鎖（動作后即使控制電壓消失，觸點(diǎn)自己保持失去控制時的狀態(tài)），帶延時吸合或延時釋放功能等種類，供特殊情況下使用。從繼電器外形來區(qū)分，有密封、小型、微型等區(qū)別。有時候，比如說，一個控制電路從按鈕控制開始，到最后控制負(fù)荷的時間繼電器中間，還使用了其他繼電器，因?yàn)檫@些繼電器只起控制其他繼電器工作的作用，其觸點(diǎn)負(fù)荷不需要很大，用在這些部位的繼電器，常稱為中間繼電器。比如，使用三個按鈕與繼電器（交流接觸器）及熱保護(hù)等可以組成控制三相電動機(jī)的正、翻轉(zhuǎn)及停止電路。洗衣機(jī)內(nèi)，繼電器在微電腦控制下，接合、斷開控制電機(jī)使波輪正、反轉(zhuǎn)等，都是繼電器的任務(wù)，因?yàn)槲㈦娔X的輸出不能直接驅(qū)動洗衣機(jī)馬達(dá)工作，所以請了“繼電器”。使用各種傳感器檢測的電路檢測溫度、壓力、時間等不同物理量，檢測的輸出接上繼電器，就分別組成所謂電壓繼電器、壓力繼電器等等。這類繼電器，實(shí)際上是包含繼電器在內(nèi)的電子器件，并非獨(dú)立的繼電器。補(bǔ)充部分特殊繼電器，這些繼電器不需要其他電路，可以對不同的訊號作出不同的反應(yīng)（接通不同的觸點(diǎn)）：步進(jìn)繼電器：以前自動電話總機(jī)使用很多，繼電器本身就可以根據(jù)輸入控制線圈的脈沖個數(shù)自動將動觸點(diǎn)移動到相應(yīng)的位置，比如輸入6個脈沖，動觸點(diǎn)就接通6號定觸點(diǎn)，輸入9個脈沖，就接到9號觸點(diǎn)，這樣。電話就自動根據(jù)撥號脈沖數(shù)字轉(zhuǎn)接到需要的線路；諧振繼電器：繼電器本身有多個不同長短、厚薄的、如簧片的動觸點(diǎn)，各觸點(diǎn)本身的諧振頻率不同且合理分布，當(dāng)輸入繼電器線圈的電流頻率正好與某一簧片觸點(diǎn)的諧振頻率相同時，由于共振，該簧片產(chǎn)生大震動，從而與對應(yīng)的定觸點(diǎn)閉合，輸入另一頻率信號時，可以使另一觸點(diǎn)動作，這相當(dāng)于將不同頻率的信號翻譯成對應(yīng)的電路連接動作，這與現(xiàn)在電子譯碼完全不同，是通過機(jī)械原理實(shí)現(xiàn)的。另外，還有比例繼電器，能夠區(qū)分輸入線包驅(qū)動繼電器工作的脈沖信號占空比，并自動調(diào)整輸出（接通不同的觸點(diǎn)）；等等。現(xiàn)在使用可控硅元件構(gòu)成的開關(guān)電路，獨(dú)立封裝起來，稱固態(tài)繼電器（無觸點(diǎn)繼電器），在使用上部分可替代傳統(tǒng)繼電器，但也有其不足之處。所以普通繼電器還大量被應(yīng)用。
時間繼電器的主要功能是作為簡單程序控制中的一種執(zhí)行器件，當(dāng)它接受了啟動信號后開始計(jì)時，計(jì)時結(jié)束后它的工作觸頭進(jìn)行開或合的動作，從而推動后續(xù)的電路工作。一般來說，時間繼電器的延時性能在設(shè)計(jì)的范圍內(nèi)是可以調(diào)節(jié)的，從而方便調(diào)整它的延時時間長短。